公元1130年初，金兀术统帅的军队占领了明州，迫使宋朝的赵构逃离至温州。由于金军在水战方面的能力不足，他们遭到了宋朝地方力量的顽强抵抗，这一追击战役被称为“搜山检海”，最终以失败告终。但金军在北返之路上并没有获得想象中的顺畅。他们必须沿着错综复杂的水路，确保随身携带的大量战利品和掳来的奴隶能够安全转运。直到抵达靠近太湖的吴江县，他们不幸遭到由陈思恭指挥的宋军水师的突袭。在江南地区，金军的骑兵优势难以发挥，实际上他们的撤退路径本身就埋藏着诸多风险。
与南下时简便的骑兵行军相比，金军此时不仅需要携带大量财物和俘虏，还必须依赖水路运输，这大大限制了他们的行军灵活性。整支队伍计划沿海岸返回杭州，再经吴江和苏州北上渡江，这一线路也是中原王朝的重要水运通道，人工挖掘的水道宽阔而深，适合超载的大型货船。但这些船只通常笨重而迟缓。
此外，延绵的运输线极其脆弱。金国军队缺乏水运经验，常需征调被征服区域的人才，精心拼凑出各式船只，包括漕运船、楼船、客船等，力量衰散且秩序混乱。更糟糕的是，单一的运河安全保障需要大量兵力，而金兀术在南下时并未召集足够的军队分散于杭州和苏州之间，使急需的后援调度困难重重。这种情况下，船只过于庞大，航行在狭窄河道中相互阻碍，迅速脱离的可能性微乎其微。
与此形成鲜明对比的是，宋朝的陈思恭水师较为简单且灵活。之前，浙西的宣抚使周望已经调派千艘小船抵达吴江对抗敌人。尽管这些船只并非正规战舰，但在浅水区活动自如，主要来自无锡、湖州、常州一带。由于太湖水深仅约两米，且底部为浅碟形，无法容纳大型船舶通行。因此，南北运河需另辟蹊径，唯有在熟悉水域的情况下选择合适的船只，才能在水网中灵活应对。
陈思恭利用这一地形优势，采取简单有效的战术，选择在吴江到太湖间的狭窄水道设下圈套。他在地形险恶、河道曲折的地方埋伏，使大型船只难以灵活调头，同时也挤压了小艇的穿梭空间。通过弓箭远程攻击，便可造成毁灭性打击。根据记载，金军的后卫停泊在吴江县，宋军则利用狭窄水道发动了突袭。受到袭击的金军陷入混乱，运河堵塞，前进的友军逐渐远离，后方支援难以抵达，导致兵士们无所适从。
宋军的攻击手法多样且具有策略性，同时从不同方向发起，准确打击敌军的油布帆和木质甲板，使金军难以形成有效反击。虽然造成的实质损害有限，但在局势危难的背景下，这一小胜却提升了朝廷的士气，给了大家更多希望。
此后，金军于镇江的黄天荡遭遇韩世忠的拦截，转战之际，他们换乘适合海上作战的大型战船，与吴江的情况形成鲜明对比。这次交战，更像是后来的黄天荡之战的预兆。但遗憾的是，两者的冲突逻辑类似。尽管金军在水网中难以充分发挥骑兵优势，他们依旧能凭借庞大的土木作业能力寻找到逃生之道。而宋军虽然掌控了地势优势，却因缺乏强大的进攻能力而未能完全歼灭敌人。长此以往，双方在持续交战后达成对峙，最终依靠绍兴议和来制定边界。
